蝴蝶是节肢动物门、昆虫纲、鳞翅目、锤角亚目动物的统称。蝴蝶在全世界大约近2万种，大部分分布在美洲，尤其在亚马逊河流域品种最多。中国有1300种。蝴蝶一般色彩鲜艳，身上有好多条纹，色彩较丰富，翅膀和身体有各种花斑，最大的蝴蝶展翅可达28至30厘米左右，最小的只有0.7厘米左右。蝴蝶和蛾类的主要区别是蝴蝶头部有一对棒状或锤状触角，蛾的触角形状多样。
外形特征
蝴蝶体形大多在5至10cm之间，身体分为头、胸、腹；两对翅；三对足。在头部有一对锤状的触角，触角端部加粗，翅宽大，停歇时翅竖立于背上。蝶类触角为棒形，触角端部各节粗壮，成棒锤状。体和翅被扁平的鳞状毛。腹部瘦长。最大的是新几内亚东部的亚历山大女皇鸟翼凤蝶，雌性翼展可达31厘米；最小的是阿富汗的渺灰蝶，展翅只有7毫米。口器是下口式；足是步行足；翅是鳞翅；属于全变态。
蝴蝶翅膀上的鳞片不仅能使蝴蝶艳丽无比、还像是蝴蝶的一件雨衣。因为蝴蝶翅膀的鳞片里含有丰富的脂肪，能把蝴蝶保护起来，所以即使下小雨时，蝴蝶也能飞行。
生活习性
取食：蝶类幼虫咬破卵壳孵化外出以后，有些种类略事休息，就直接啃食寄主植物；有些种类（例如红眼竹弄蝶）则先行取食卵壳，然后取食植物；更有一些种类还需取食每次蜕皮时所蜕下来的旧表皮，例如菜粉蝶和斑缘豆粉蝶等。蝶类幼虫的取食对象，因虫种而各有不同，大多数幼虫嗜食叶片；有些种类，例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾；还有一些种类蛀食嫩荚或幼果，例如豆荚灰蝶蛀食嫩豆荚，栀子灰蝶蛀食栀子幼果。此外在灰蝶科中，有少数种类的幼虫是肉食性的，例如，蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶专以竹蚜为食，这种肉食性的种类在蝶类中是并不多见的益虫。取食植物叶子的幼虫，如是第一龄的初期，常在叶背啃食叶肉，残留上表皮，形成玻璃窗样的透明斑，以后幼虫食叶穿孔，或自叶缘向内蚕食；随着虫体长大，食量也越来越大。在一株植物上虫口密度大的时候全株被啃食一空。大部分蝴蝶吸食花蜜，就吸食花蜜的蝴蝶来说，它们不仅只吸花蜜，而且爱好吸食某些特定植物的花蜜，例如蓝凤蝶嗜吸百合科植物的花蜜；菜粉蝶嗜吸十字花科的植物的花蜜；而豹蛱蝶则嗜吸菊科植物的花蜜等等；部分不吸食花蜜的蝴蝶有竹眼蝶吸食无花果汁液；淡紫蛱蝶吸食病栎、杨树的酸浆；还有一部分蝴蝶会吸食葡萄的肉，在葡萄地中常见蝴蝶吸食。
栖息：有些蝶类的幼虫常有缀叶为巢而隐居其中的习性，缀叶的方法因虫种各有不同，有缀一叶的，有缀数叶的，各有各的式样或技巧。香蕉弄蝶幼虫能将香蕉叶的边缘褶黏成巢而隐居其中，稻弄蝶则常缀联数叶而巢居其中。有巢居习性或结网群栖习性的幼虫，它们都在栖息处的近旁取食，绝不远出，一有惊动，立即退入巢内躲藏，这与一般蝶类的栖息习性完全不同。水是生物有机体在新陈代谢作用中必不可少的一种成分。因此我们常常能看到蝴蝶停在潮湿的地上吸水，尤其是稍含咸味的水，最能吸引它们来饮。每当烈日临空的炎夏正午，在洼陷的山路上，在溪边，就有各式各样的蝴蝶成群聚集在那里吸水。
分布范围
全球有记录的蝴蝶总数大约有 20000 种，中国约占2153 种，在鳞翅目158 科中，蝶类有18科。蝴蝶的数量以南美洲亚马逊河流域出产最多，其次是东南亚一带。世界上最美丽、最有观赏价值的蝴蝶，也多出产于南美巴西、秘鲁等国。而受到国际保护的种类，多分布在东南亚，如印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。在同一地区、不同海拔高度形成了不同湿湿度环境和不同的植物群落，也相应形成很多不同的蝴蝶种群。
蝴蝶有5种视锥细胞，比人类多两种，也就是可以感受除红光、蓝光、绿光外其他两种我们无法命名的颜色。
繁殖方式
过程：蝴蝶是完全变态的昆虫，即一生会经过四个阶段：卵、幼虫、蛹、成虫。
卵 蝴蝶的卵一般为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路。不同品种的蝴蝶，其卵的大小差别很大。蝴蝶一般将卵产于幼虫喜食的植物叶面上，为幼虫准备好食物。
幼虫 幼虫孵化出后，主要就是进食，要吃掉大量植物叶子，幼虫的形状多样，多为肉虫，少数为毛虫。蝴蝶危害农业主要在幼虫阶段。随着幼虫生长，一般要经过几次蜕皮。
蛹 幼虫成熟后要变成蛹，幼虫一般在植物叶子背面隐蔽的地方，用几条丝将自己固定住，之后直接化蛹，无茧。
成虫 蛹成熟后，从蛹中破壳钻出，但需要一定的时间使翅膀干燥变硬，这时的蝴蝶无法躲避天敌，属于危险期。翅膀舒展开后，蝴蝶就可以飞翔了，蝴蝶的前后翅不同步扇动，因此蝴蝶飞翔时波动很大，姿势优美，所谓“翩翩起舞”，来源于蝴蝶的飞翔。一般蝴蝶成虫交配产卵后就在冬季到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。
物种天敌
蝴蝶的天敌主要有：蚂蚁、甲虫、鸟、蝇、蜥蜴、蛙、蟾蜍、螳螂、蜘蛛、黄蜂、寄生蜂等。
自卫方式
警戒色：邮差蝴蝶，翅膀红黑相间，其艳丽的斑纹明显表示，这种蝴蝶是有毒的，捕食者应该远离它们。而其实际无毒。
拟态：蝶类为了避害求存，除了前述的警戒色和拟态之外，尚有采取种种自卫方式用以吓退外敌的本能，例如：线纹紫斑蝶雄蝶在被捉时，能在其腹端翻出一对排攘腺迅即散发恶臭，使食虫鸟类等天敌不得已而舍弃，得免于害。凤蝶幼虫在其前胸前缘背面中央，具有臭角一枚，当其受惊时，叉形臭角立即向外翻出，臭液挥发，恶臭难闻，使敌厌弃而免其害。
饲养方法
蝴蝶饲养室通常采用木制或竹制，用 16至18 目的铜纱、铁纱或尼龙纱盖笼室，以防外逃，如采用养虫笼，笼高 1.8～2 米。由于饲养蝴蝶要经幼虫、蛹、成虫和卵四个阶段，其形态和习性完全不同，饲养方法也各不同，从田间采回成虫准备繁育时，必须是雌雄配对交配产卵。蝴蝶习惯在飞行中交配，故要准备较大的空间。交配后的雌虫，喜欢在叶面、果面、平滑的枝干或粗糙的缝隙等处产卵。室内饲养时应根据各处蝴蝶的不同习惯准备产卵场，如折的纸条、谷草、干枝、纱布等。卵期要注意保湿，过于干燥会降低卵的孵化率，用湿纱布围在卵面上、效果较好、卵孵化为幼种后，大多数以叶片、茎杆、花果为食，田间采回即可。为了保持饲料新鲜度，可将植物茎部插入盛水器中。或用湿棉球包裹，饲养密度每 10 平方厘米 2 只，具有相互残杀性的虫种，虫口密度应更少或单独饲养。幼虫发育到 5至6 龄老熟后即化蛹，可饲养室内，可用人工制作折叠的纸条。皱缩的纸团。禾秆及在木板上刻上若在小适应的凹陷小室等均可满足幼虫化蛹。应将它们放在黑暗的保湿土壤中。蝴蝶就是蛹羽化的成虫，需要供给吃的，包括天然食料和人工饲料两大类、水、蜜汁、糖浆、牛奶等是常用的液体食料。供蝴蝶取食的糖水或蜜汁的浓度为 1至10%，可直接把液体食料装入供食杯蝶等容器中。也可采用吸收性弱的脱脂棉。脱脂纱布等浸入供食液体后再放入瓶中，再将瓶倒置于底部朝有吸水纸或脱脂棉的玻璃器皿中，由外凸的脱脂棉等供给蝴蝶取食。还可自制适合不同蝴蝶”口味”的人工饲料。如：凤蝶类采用醋糖、葡萄糖、干酵母、高蛋白、滤纸粉末、甘桔叶等。